Durante muchos años, el método más eficaz, y el único, para detectar fugas de gas de cualquier tipo era el uso de una solución jabonosa o «burbujeante». Para fugas importantes, este sigue siendo un «detector» muy eficaz y, de hecho, es el método más utilizado hasta la fecha en la producción de gases a alta presión, como aire comprimido, oxígeno, nitrógeno, etc.
Acerca del detector
Sin embargo, en los sistemas de refrigeración o aire acondicionado de pequeña capacidad, las fugas significativas de unos pocos gramos al año no podían detectarse fácilmente con burbujas, por lo que se introdujo la «antorcha de haluro». Esta herramienta utiliza una llama abierta para calentar una pequeña placa de cobre, y cualquier gas halógeno introducido provoca un cambio en el color de la llama. Es una herramienta fiable, pero tiene varios inconvenientes: los pequeños cambios de color, especialmente a la luz del sol, son muy difíciles de ver; grandes dosis de refrigerante clorado pueden producir gas fosgeno (COCI2), un veneno; la incapacidad de detectar refrigerantes no clorados (por ejemplo, HFC 134a) y el hecho de que, en algunos lugares, una llama abierta es obviamente peligrosa.
La invención, en 1963, del método de detección por descarga corona introdujo la era del detector de electrónica. A lo largo de los años, este concepto se perfeccionó y mejoró con una amplia investigación sobre los metales de los electrodos, los materiales de la carcasa de la punta y los procedimientos de acabado, así como con cambios en los circuitos y funciones para mejorar el tiempo de respuesta y el tiempo de «limpieza». Desde el punto de vista del usuario, una de las características más significativas fue la introducción del conjunto de sonda con «micropompa». Este pequeño conjunto de ventilador accionado por motor, montado en el mango de la sonda, aspira activamente aire hacia la punta sensora y lo expulsa por la parte posterior del mango.
Esto proporciona un tiempo de respuesta apreciablemente más rápido que un sistema que solo se basa en la difusión para que una fuga de gas penetre en la punta, y un tiempo de limpieza mucho más rápido, lo que permite al usuario pasar rápidamente al siguiente punto de fuga sospechoso. Esta bomba mecánica es muy superior a cualquier método denominado «bomba de iones». El bombeo iónico, o viento electrónico, es un fenómeno fácilmente demostrable en un laboratorio a 50 o 100 000 voltios, pero es insignificante o inexistente a los voltajes utilizados en los detectores electrónicos de fugas.
La creciente preocupación por el agotamiento de la capa de ozono, el Protocolo de Montreal y la Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos llevaron a la introducción en todo el mundo de refrigerantes sin cloro (HFC) y a una carrera inmediata por parte de los fabricantes de detectores para producir una herramienta capaz de responder, a los niveles adecuados, a un gas sin contenido de cloro. Todos los refrigerantes halógenos anteriores contenían cloro (CFC y HCFC), que es el componente más fácil de detectar con la tecnología de descarga corona. La respuesta al flúor es entre 20 y 100 veces menor, lo que requiere cambios importantes en la sensibilidad de la punta y la ganancia del circuito.
Estos cambios incluyen: una nueva carcasa de punta y un nuevo electrodo (no intercambiables con los estilos anteriores), un pulso de tensión modificado en la punta para cambiar el ciclo de trabajo y un circuito de alta ganancia separado (conmutable) para manejar la entrada de señal muy baja de la detección de flúor. El problema inherente a los amplificadores de alta ganancia es su susceptibilidad al «ruido» de la electrónica y su amplificación de señales no deseadas, por lo que se desarrolló un circuito independiente para el manejo de señales HFC, en lugar de un solo circuito con ganancia variable para manejarlo todo. Reimpreso con el permiso de TIF Instruments, Inc. Descripción técnica
Such changes include: new tip shell and electrode (not interchangeable with previous styles), modified voltage pulse to the tip to change the duty cycle and separate (switchable) hi-gain circuitry to handle the very low signal input from fluorine detection. The inherent problem with hi-gain amplifiers is their susceptibility to electronic "noise" and their amplification of unwanted signals, which is why a separate circuit was developed for HFC signal handling, rather than one circuit, with variable gain, to handle everything. Reprinted with the permission of TIF Instruments, Inc.Technical Description
