Depuis que l'humanité observe le ciel, nous nous demandons ce qui se cache au-delà du sol sous nos pieds. Lorsque les astronautes de la mission Apollo 11 ont fait leurs premiers pas en 1969, le monde a entrevu un avenir peuplé de vaisseaux spatiaux et de fusées. Nous rêvions d'apesanteur, nourris par les images granuleuses de la télévision et les mots de Neil Armstrong : « C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité. » La mission Apollo 17, en 1972, a été le dernier voyage sur la Lune pendant plusieurs décennies.
La science lunaire est devenue un domaine d'étude florissant qui contribue à définir notre connaissance de la formation de l'univers. Les échantillons de roches et de sol lunaires recueillis par les astronautes d'Apollo sont encore étudiés aujourd'hui.
Prévenir la Contamination
Photos historiques de la NASA testant les échantillons lunaires Apollo à la recherche de traces de vie Lorsque les astronautes d'Apollo 11 sont rentrés chez eux après leur voyage, ils se sont mis en quarantaine dans des chambres d'isolement afin de s'assurer qu'aucun « germe lunaire » ne puisse menacer le public.
Pour en savoir plus, consultez « Une innovation éprouvée par le temps | Des chambres d'isolement d'Apollo 11 à celles du COVID-19 ».
Les échantillons de roches et de sols ont également été isolés et étudiés :
Sur cette première collecte, environ 700 grammes ont été envoyés à un laboratoire d'essais biologiques. Là, les échantillons ont été placés dans des chambres sécurisées avec des souris, des poissons, des oiseaux, des huîtres, des crevettes, des cafards, des mouches domestiques, des vers plats et des organismes unicellulaires, ainsi que 33 espèces de plantes et de semis. Les scientifiques ont observé les échantillons pour s'assurer qu'aucune des espèces testées ne mourait ou ne développait de mutations, et que rien ne poussait dans les grains lunaires eux-mêmes. (sciencenews.org)
La quarantaine et les études biologiques qui ont immédiatement suivi faisaient partie d'un programme visant à protéger la Terre de tout ce qui aurait pu provenir de l'espace. Bien que cela fût important, il était également impératif que les échantillons eux-mêmes restent intacts. Plusieurs précautions ont été prises afin de conserver les échantillons de roches lunaires dans un état parfait.
Photos historiques de la NASA testant les échantillons lunaires d'Apollo à la recherche de traces de vie Les échantillons de roches lunaires sont stockés dans des chambres de confinement hermétiques remplies d'azote pur. (sciencenews.org) Des boîtes à gants permettent aux personnes chargées du traitement des échantillons de manipuler les roches lunaires dans une atmosphère contrôlée. Les armoires sont pressurisées afin d'empêcher les contaminants de pénétrer dans l'espace. En maintenant la boîte à une pression supérieure à celle de l'air ambiant, toute fuite microscopique s'échapperait de la boîte au lieu de laisser entrer de l'air. (Wikipedia)
Image tirée de la visite du laboratoire et des installations de la NASA consacrés aux roches lunaires Des manomètres différentiels, tels que le Photo de la NASA)
Manomètre Magnehelic® et débitmètre Rate-Master® surveillant la chambre contenant les roches lunaires Voir « Importance de la stabilité des capteurs dans les salles blanches » pour en savoir plus sur les capteurs utilisés dans les applications en salle blanche.
Les débitmètres, tels que le débitmètre Rate-Master®, sont utilisés pour purger les chambres de confinement. Ce procédé consiste à introduire de l'azote dans la boîte à gants. L'azote étant un gaz inerte, il ne réagit pas chimiquement avec les roches lunaires à l'intérieur de la chambre. Cela empêche l'oxydation et la contamination éventuelle par l'atmosphère terrestre.
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