Pendant de nombreuses années, la méthode la plus efficace, et la seule, pour détecter les fuites de gaz de tout type était l'utilisation d'une solution savonneuse ou « à bulles ». Pour les fuites importantes, ce « détecteur » reste très efficace et est, en fait, la méthode la plus couramment utilisée à ce jour dans la production de gaz à haute pression tels que l'air comprimé, l'oxygène, l'azote,
etc. À propos du détecteur
Dans les systèmes de réfrigération ou de climatisation de petite capacité, cependant, les fuites importantes de quelques grammes par an ne pouvaient pas être facilement détectées à l'aide de bulles, et le « chalumeau à halogène » a été introduit. Cet outil utilise une flamme nue pour chauffer une petite plaque de cuivre, et tout gaz halogène introduit provoque un changement de couleur de la flamme. Il s'agit d'un outil fiable, mais qui présente plusieurs inconvénients : les petits changements de couleur, en particulier en plein soleil, sont très difficiles à voir ; de grandes doses de réfrigérant chloré peuvent produire du phosgène (COCI2), un gaz toxique ; l'impossibilité de détecter les réfrigérants non chlorés (par exemple le HFC 134a) et le fait que, dans certains endroits, une flamme nue est évidemment
dangereuse. L'invention, en 1963, de la méthode de détection par décharge corona a marqué le début de l'ère des détecteurs électroniques. Au fil des ans, ce concept a été affiné et amélioré grâce à des recherches approfondies sur les métaux des électrodes, les matériaux des coques des pointes et les procédures de finition, ainsi que sur les modifications et les fonctionnalités des circuits afin d'améliorer le temps de réponse et le temps de « nettoyage ». Du point de vue de l'utilisateur, l'une des fonctionnalités les plus importantes a été l'introduction de la sonde à « micropompe ». Ce petit ventilateur à moteur, monté dans la poignée de la sonde, aspire activement l'air dans la pointe de détection et l'évacue par l'arrière de la poignée. Cela
permet d'obtenir un temps de réponse nettement plus rapide qu'un système qui repose uniquement sur la diffusion pour qu'une fuite de gaz pénètre dans la pointe, et un temps de nettoyage beaucoup plus rapide, ce qui permet à l'utilisateur de passer rapidement au point de fuite suspect suivant. Cette pompe mécanique est de loin supérieure à toute méthode dite de pompe ionique. Le pompage ionique, ou vent électronique, est un phénomène facilement démontrable en laboratoire à 50 ou 100 000 volts, mais il est négligeable, voire inexistant, aux tensions utilisées dans les détecteurs de fuites
électroniques. Les préoccupations croissantes concernant l'appauvrissement de la couche d'ozone, le Protocole de Montréal et la loi américaine sur la qualité de l'air (Clean Air Act) ont conduit à l'introduction mondiale de réfrigérants sans chlore (HFC) et à une ruée immédiate des fabricants de détecteurs pour produire un outil capable de réagir, à des niveaux appropriés, à un gaz sans teneur en chlore. Tous les réfrigérants précédents halogénés contenaient du chlore (CFC et HCFC), qui est le composant le plus facile à détecter à l'aide de la technologie de décharge corona. La réponse au fluor est environ 20 à 100 fois moins importante, ce qui nécessite des modifications importantes de la sensibilité de
la pointe et du gain du circuit. Ces modifications comprennent : une nouvelle coque et une nouvelle électrode (non interchangeables avec les modèles précédents), une impulsion de tension modifiée vers la pointe pour modifier le cycle de service et un circuit séparé (commutable) à gain élevé pour traiter le signal très faible provenant de la détection du fluor. Le problème inhérent aux amplificateurs à gain élevé est leur sensibilité au « bruit » électronique et leur amplification des signaux indésirables. C'est pourquoi un circuit séparé a été développé pour le traitement des signaux HFC, plutôt qu'un seul circuit à gain variable pour tout traiter. Reproduit avec l'autorisation de TIF Instruments, Inc. Description technique
