La inhalación de polvo suele provocar ataques de estornudos; es una forma que tienen los pulmones de protegerse contra las partículas en suspensión en el aire. La mayoría tienen un tamaño que puede activar los mecanismos de defensa naturales del cuerpo, pero una parte son lo suficientemente pequeñas como para alojarse en lo profundo de los pulmones. Una vez allí, pueden causar enfermedades respiratorias graves como el «pulmón negro» y la asbestosis.
Las agencias gubernamentales controlan la calidad del aire exterior en busca de partículas pequeñas, pero en interiores es responsabilidad de los administradores de edificios y los empleadores. Las organizaciones deben saber a qué están exponiendo a sus empleados, clientes e incluso vecinos, por razones de salud y, en ocasiones, también por control de procesos. Este informe técnico de OMEGA Engineering analiza los problemas causados por las partículas microscópicas y cómo una organización puede controlarlas. Las secciones individuales tratan los siguientes temas:
- Contaminación atmosférica por partículas
- Riesgos para la salud asociados a la contaminación por partículas
- Fuentes de contaminación por partículas
- Cómo supervisar y controlar la contaminación por partículas
- Cinco entornos en los que se debe supervisar la contaminación por partículas
- Equipos de supervisión portátiles
Contaminación atmosférica por partículas
Contaminación atmosférica El aire está lleno de partículas en suspensión (PM). Los animales liberan caspa, conducir por un camino de tierra levanta polvo y quemar residuos genera humo. Estas PM adoptan dos formas: partículas sólidas y aerosoles. Las partículas sólidas tienen suficiente masa como para depositarse con el tiempo, pero los aerosoles son partículas líquidas o sólidas tan pequeñas que permanecen suspendidas en el aire.
Las PM se clasifican según su diámetro aerodinámico, que no es necesariamente el mismo que su tamaño real. Según la definición de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, el diámetro aerodinámico de una partícula es «... el diámetro de una esfera de densidad unitaria que tendría la misma velocidad de sedimentación que la partícula». (El tamaño de las partículas de esta manera simplifica la medición).
Los estándares de contaminación atmosférica se han basado históricamente en mediciones de PM con un diámetro aerodinámico superior a 10 micras (denominadas PM10). Los sitios de monitoreo informaban sobre las partículas capturadas durante un período de tiempo en términos de microgramos por metro cúbico (μg/m3). Más recientemente, ha aumentado la preocupación por el impacto de las partículas muy finas en la salud humana. En respuesta a ello, organismos como la EPA ahora favorecen la medición hasta un diámetro aerodinámico de 2,5 micras. En consecuencia, un medidor de contaminación por partículas más nuevo informará en términos de PM2,5.
Riesgos para la salud asociados con la contaminación por partículas
Los pulmones intercambian oxígeno con la sangre. Esto ocurre en los alvéolos, que tienen un aspecto similar a racimos de uvas (pero mucho más pequeños) en los extremos de las ramificaciones bronquiales. Las venas capilares de las paredes de los alvéolos permiten que el oxígeno pase a la sangre y devuelva el dióxido de carbono.
Al inhalar, se introduce aire en los pulmones y, con él, partículas en suspensión. Las partículas más grandes se filtran en la nariz y las partículas progresivamente más pequeñas quedan atrapadas en las partes más profundas. Mecanismos como el moco, los cilios (pequeños pelos) y unas células especiales llamadas macrófagos trabajan para capturar las partículas.
Al llegar las PM a los pulmones, tienen efectos que van desde los relativamente leves, como la tos, hasta ataques de asma, reducción de la función pulmonar y problemas potencialmente mortales como la neumoconiosis. Los problemas de salud se producen principalmente con las PM muy pequeñas. Cuando tienen un tamaño del orden de 2,5 micras, pueden alojarse en los alvéolos, donde el cuerpo reacciona de una manera que causa daños permanentes.
Fuentes de contaminación por partículas en suspensión
Pintura en aerosol El polvo se encuentra prácticamente en todas partes. Una lista incompleta incluye obras de construcción y vertederos, minas, canteras, procesos de fabricación como la molienda de harina, el chorro de arena y la producción textil. Procesos como la pulverización de pintura y el mecanizado con fluidos de corte crean aerosoles de líquidos comúnmente denominados nieblas. Los procesos de combustión, como las hogueras al aire libre y los gases de escape de los motores diésel, producen un aerosol sólido conocido como humo. Las incineradoras pueden suponer un problema especial en términos de contaminación atmosférica, ya que una mayor eficiencia de combustión produce partículas más pequeñas, a menudo en torno a la clasificación PM2,5.
Control de la contaminación por partículas
Los niveles generales de calidad del aire exterior se controlan a través de una red de estaciones permanentes. Las empresas suelen utilizar equipos similares para supervisar los niveles de PM que se emiten a través de las chimeneas.
La calidad del aire interior es responsabilidad de los propietarios, gestores y empleadores de los edificios. Si bien es posible realizar una supervisión permanente, los estudios de muestreo pueden ser más rentables. Estos podrían realizarse según un calendario fijo, tal vez como parte de un proceso de evaluación de riesgos, o de forma puntual al finalizar el funcionamiento de procesos concretos. Los resultados de dicho estudio ayudarían a determinar qué tipo de EPI se debe proporcionar a los empleados.
Algunos procesos, como la pulverización de pintura u otras aplicaciones de recubrimiento, deben realizarse en condiciones de gran limpieza. Las comprobaciones periódicas con un monitor portátil podrían ser una forma de verificar que los filtros funcionan eficazmente (quizás junto con un anemómetro portátil para comprobar el flujo de aire).
Cinco entornos en los que se debe controlar la contaminación por partículas
Esta lista excluye los sectores médico, de Industria farmacéutica y de Semiconductores debido a su necesidad de niveles extremadamente altos de limpieza, que superan las capacidades de un medidor portátil de contaminación por partículas.
- Procesos de combustión. Las incineradoras, los motores diésel (como los que se utilizan en grandes grupos electrógenos), las fundiciones y la soldadura pueden exponer a los trabajadores, y posiblemente a otras personas fuera del entorno de trabajo inmediato, a partículas muy pequeñas.
- Operaciones de fabricación, especialmente aquellas en las que se realizan cortes y pulverizaciones. Los fluidos de corte forman fácilmente aerosoles cuando son agitados por herramientas o ruedas giratorias. Los procesos de esmerilado, desbarbado, chorro de arena y aserrado también generan polvo con PM en suspensión de distintos tamaños. El corte de telas puede generar una gran cantidad de PM fibrosas muy pequeñas. La pulverización de pintura es una fuente obvia, pero cualquier mezcla de líquidos, especialmente si se realiza sin tapa o cubierta, puede crear aerosoles líquidos.
- Las minas y canteras son lugares donde se realizan cortes y esmerilados a gran escala. Los niveles de PM en el aire pueden ser altos y, dependiendo de la naturaleza de los materiales, podrían suponer otros riesgos para la salud. Las zonas de construcción y el funcionamiento de vertido de residuos generan polvo. Aunque se trata de actividades al aire libre, los problemas pueden ser demasiado locales o transitorios para que las estaciones permanentes los detecten. Las comprobaciones frecuentes con un monitor de contaminación portátil identificarán el aumento de los niveles de PM antes de que se conviertan en un peligro para los trabajadores y las personas que se encuentran a favor del viento. Agricultura. La caspa animal, además del polvo procedente del arado o la labranza del suelo y la circulación por caminos de tierra, pueden ser un problema. La monitorización ayuda a identificar posibles problemas antes de que se conviertan en riesgos para la salud.
- Construction zones and landfill operations both generate dust. While these are outdoors, the problems can be too local or transient for permanent stations to detect. Frequent checks with a handheld pollution monitor will identify rising PM levels before they become hazardous for workers and those downwind.
- Agriculture. Animal dander, plus dust from plowing or tilling soil and driving over dirt roads, can all be a problem. Monitoring helps identify potential problems before they become health hazards.
Equipos de monitorización portátiles
Los medidores portátiles de contaminación por partículas HHTP21 ofrecen una forma económica de realizar muestreos de forma rutinaria o puntual. Mediante un sensor fotodiodo, miden hasta el nivel PM2,5 con una resolución de 0,1 μg/m3. También miden la temperatura y la humedad, lo que permite capturar las condiciones ambientales en el momento de la lectura. Para facilitar su uso, la calidad del aire se indica mediante una pantalla LED de seis colores y un «índice de salud» con alarma.
Protección de la salud
Las partículas microscópicas del polvo y el humo pueden ser extremadamente peligrosas para la salud. Cualquier persona que dirija un negocio u organización en el que las personas puedan estar expuestas a partículas en suspensión debería considerar la posibilidad de establecer un programa de control. Un medidor portátil de contaminación por partículas es un medio económico para proteger la salud de los empleados, los clientes y los vecinos.
- Contaminación atmosférica por partículas en suspensión
- Riesgos para la salud asociados a la contaminación por partículas
- Fuentes de contaminación por partículas
- Control de la contaminación por partículas
- Cinco medios ambientales en los que se debe controlar la contaminación por partículas
- Equipos de control portátiles
- Protección de la salud
